Asterisk è un centralino telefonico Open Source, che supporta le funzionalità sia di TDM che di VoIP PBX ed e' una piattaforma IVR con funzionalità ACD.

Il progetto venne iniziato da Mark Spencer. Attorno all'anno 2000 Mark fondo' Digium, una societa' di produzione elettronica che per favorire la diffusione dei propri prodotti fece sviluppare un'applicazione in grado di attribuire ad PC equipaggiato con le interfacce Digium le funzionalita' tipiche di un centralino telefonico.
Al momento della prima scrittura di Asterisk il VoIP non era ancora molto diffuso nemmeno negli Stati Uniti. I principali costruttori di centrali telefoniche (Matra, Siemens, Alcatel...) avevano gia' integrato nei loro modelli le interfacce necessarie per il trasporto della voce su protocollo IP ma tutte quelle soluzioni risultavano onerose e non compatibili tra loro. Ogni produttore, dal momento che le centrali telefoniche erano tutte realizzate con tecnologie proprietarie, era stato obbligato a sostenere gli stessi elevati costi di ingegneria e sviluppo con la conseguenza che il prezzo richiesto alla Clientela risultava talmente impegnativo che la sola Grande Utenza (Banche, Assicurazioni, Grande Industria, eccetera) poteva permettersi di considerare il passaggio al VoIP.
Digium aveva ben chiaro che per scardinare l'oligopolio dei costruttori tradizionali avrebbe dovuto sia realizzare ottime schede di comunicazione, sia mantenerne limitato il costo d'acquisto, sia contribuire ad un forte allargamento della clientela raggiungibile intervenendo sul fattore economico. Decise quindi di produrre interfacce di comunicazione per PC (piattaforma gia' allora standard per definizione) e di realizzare Asterisk mettendolo gratuitamente a disposizione di tutti coloro che volessero utilizzarlo: solo in questo modo, mettendo cioe' la soluzione alla portata del maggior numero di utilizzatori sia telefonici sia informatici, avrebbe potuto osservare un naturale e progressivo incremento delle vendite delle proprie interfacce.
Attualmente il codice sorgente di Asterisk e' mantenuto e migliorato da una comunita' di sviluppatori molto estesa e Mark Spencer continua a contribuire coordinando il progetto con la sua indiscussa competenza specifica. La gestione di Asterisk e' oggi suddivisa per argomenti principali ognuno dei quali assegnato ad un gruppo di sviluppo dedicato che si occupa di mantenerne ed implementarne le funzionalita'. Alle prestazioni della prima versione sono state aggiunte un gran numero di funzioni che completano ed estendono il potenziale campo di applicazione di Asterisk definendo una struttura solida, coerente ed utilizzabile in piu' ambiti applicativi.
Oggi Asterisk puo' essere utilizzato per coprire un vasto insieme di esigenze, solo alcune delle quali riepilogate nel paragrafo che segue. Costantemente in evoluzione e miglioramento, la stessa radice di base puo' essere utilizzata per impiantare soluzioni in grado di soddisfare molteplici esigenze mantenendo una grande solidita' e stabilita' generali.