Per VoIP (Voice Over Ip) intendiamo la trasmissione di voce in tempo reale su di una rete IP.

Il grande interesse scatutito da questa tecnologia è da ricercare nella potenziale riduzione in termini significativi del costo delle comunicazioni vocali a lunga distanza. In più la telefonia IP apre la strada a nuovi e avanzati sistemi in aggiunta alla comunicazione verbale quali il Video conferencing, l'application sharing, e il white-boarding, capaci di rivoluzionare l'interazione e l'operatività a tutti i livelli.i

Per capire il fenomeno della telefonia Internet è necessario prendere confidenza con i principi fondamentali che stanno dietro Internet e con le principali differenze di IP rispetto alla rete telefonica (altresì detta PSTN: Public Switched Telephon Network).
Sebbene infatti Internet condivida molti aspetti della PSTN, presenta alcune caratteristiche peculiari.

La rete telefonica (PSTN) è una rete a commutazione di circuito ottimizzata per le comunicazioni vocali in sincrono e in tempo reale con una qualità di servizio garantita (QoS:Quality of Service). Quando una sessione di comunicazione viene iniziata, si stabilisce un circuito fra la parte chiamante e quella chiamata. La PSTN garantisce la qualità del servizio (QoS) dedicando alla conversazione un circuito full-duplex con una larghezza di banda 64KHz. Tale larghezza di banda rimane inalterata indipendentemente dal fatto che le parti siano in conversazione attiva o in silenzio. Dato che l'ampiezza sopracitata è costante il costo di una chiamata tramite PSTN è strettamente basato sulla distanza e sul tempo. Internet, invece, è una rete a commutazione di pacchetto e, storicamente, è sempre stata usata per applicazioni dove una QoS variabile poteva essere un parametro tollerabile.

Le reti a commutazione di pacchetto non dedicano un circuito (a meno di non considerare i circuiti virtuali) tra le parti in conversazione e perciò non possono garantire la qualità del servizio (Sebbene, allo stato attuale delle cose, ci siano numerose iniziative intraprese per raggiungere questo scopo, Vedi capitolo 2 "La qualità del Servizio"). Per come sono strutturati i protocolli di comunicazione e per come è stata concepita Internet, il meccanismo primario di costo per un?applicazione di telefonia IP non è né la distanza né il tempo ma l?ampiezza di banda usata nella comunicazione. In ogni caso, tale costo è trasparente all'utente finale, ditta o privato che sia. Il servizio a tali utenti è infatti fornito solitamente dagli ISP (Internet Service Providers) che gestiscono direttamente il costo delle connessioni.

Per quanto riguarda l'utente finale, la telefonia IP diventa dunque il mezzo per comunicare a distanze a prezzi molto bassi o addirittura in modo gratuito. Soprattutto per questo motivo il mercato VoIP promette una crescita esponenziale per i prossimi anni in tutti i suoi principali settori.